Vom Hof in die Villa: Wie Pepe Garcia seinen Weg zu „Love Island“ fand

„ICH HABE EINE SMS!“, rief Chris Seeley die vier Worte, die zum Synonym für Love Island geworden sind, bevor er den Männern der 7. Staffel in der Villa eine Nachricht vorlas. Der SMS zufolge würden sie ein 3-gegen-3-Basketballspiel spielen.
Die Euphorie der Gruppe ließ nicht lange auf sich warten. Sie rannten, sprangen und jubelten. „Jungstag! Jungstag! Jungstag!“, ertönten Sprechchöre aus ihrem Beichtstuhl. Doch ein Inselbewohner, Jose „Pepe“ Garcia, hatte gemischte Gefühle.
Es lag nicht an mangelndem Vertrauen in seine Basketballfähigkeiten oder daran, dass er sich vom anderen Mannschaftskapitän, dem 2,03 Meter großen Seeley, eingeschüchtert fühlte. Schließlich hat Garcia als ehemaliger internationaler Basketballprofi schon gegen viele Spitzensportler angetreten.
Eine Verletzung – nicht Nerven – war der Grund für seine Zurückhaltung. Garcia erzählte ESPN, dass er beim vorherigen Duell auf einen Nagel getreten sei, was ihm das Gehen erschwerte und zu starken Blutungen führte. Aber das hielt ihn nicht davon ab, in diesem Spiel mitzuspielen.
„Ich humple überall. Ich bin zwar aufgeregt, aber gleichzeitig denke ich mir: ‚Verdammt, ich kann nicht mal laufen‘“, sagte Garcia letzte Woche gegenüber ESPN. „Aber ich dachte mir: ‚Schon gut, ich gehe, es ist mir egal.‘ Mein Wettbewerbsgeist kam zum Vorschein.“
Durch das Spiel waren die Jungs ein paar Stunden von ihrer Villa auf Fidschi entfernt – und es war das zweite Aufeinandertreffen zwischen Garcia und Seeley, der ebenfalls im Ausland professionell spielte. Wie Garcia später von seinem Vater erfuhr, war ihr erstes Aufeinandertreffen in der High School stattgefunden.
Dieses Mal erzielte Garcia die ersten Punkte und zeigte einige beeindruckende Sprünge, aber letztendlich gewann Team Chris den Kampf.
„Ich glaube, das ursprüngliche Spiel sollte wegen meines Fußes bis 11 gehen“, sagte Garcia. „Und dann dachte ich natürlich, jetzt spielen wir bei 15, und dann dachte ich, jetzt spielen wir bei 21. Als ich bei 21 war, war mein Strumpf voller Blut, aber ich dachte: ‚Hey, steigern wir das auf 25 oder so?‘“
„Wir wollten einfach immer weitermachen.“ Für ein paar kurze Stunden war Basketballspielen das Einzige, was für Garcia zählte. Alles fühlte sich vertraut an.
Garcia kann sich nicht mehr genau erinnern , wann er zum ersten Mal einen Basketball in die Hand nahm, aber er weiß noch, wann er es ernst meinte: in der achten Klasse. Damals trat er seinem ersten offiziellen Team bei, und in der Highschool begann er, sich selbst zu pushen – mit ein wenig Hilfe.
In seinem ersten Jahr lernte er Trainer AC kennen, der sich als einflussreiche Persönlichkeit in seinem Leben herausstellen sollte. Ihre Beziehung begann mit einem Angebot, das Garcia für einfach hielt: Trainer AC bat ihn, kostenlos zum Training zu kommen.
Garcia erinnert sich an zwei Dinge nach dieser drei- oder vierstündigen Einheit, die er immer noch als „wahrscheinlich eines der härtesten Workouts meines Lebens“ beschreibt. Erstens war er danach so erschöpft, dass er völlig außer Atem auf dem Boden saß. Und zweitens daran, was Trainer AC zu ihm sagte.
„Ich erinnere mich, dass er mir sagte: ‚Wir sehen uns nächste Woche wahrscheinlich nicht, aber heute warst du gut‘“, erinnerte sich Garcia. „Natürlich habe ich Jahre später herausgefunden, dass er das zu jedem sagt, denn es stimmt, dass 99 % der Leute, die dieses Training machen, in der nächsten Woche nicht wiederkommen. Als 13- oder 14-Jähriger hatte ich eine andere Mentalität. Und ja, ich bin wieder hingegangen.“
Und er kam immer wieder zurück. In seinem letzten Jahr an der Los Alamitos (CA) High School erzielte Garcia durchschnittlich 18,8 Punkte und 3,2 Assists pro Spiel.
Coach AC hatte Erfahrung mit Talenten wie Landry Fields und anderen Spielern, die später im Ausland eine Profikarriere starteten. Garcia stützte sich auf seinen Mentor und fragte, was nötig sei, um diese Höhen zu erreichen. Er erfuhr, dass er weder Kentucky noch Duke besuchen musste, um eine erfüllende Basketballkarriere zu haben.
Es gab zahlreiche andere Schulen der Division I, die ihm als Sprungbrett auf dem Weg zu seinem ultimativen Ziel, Profi zu werden, dienen konnten. Er entschied sich für die nahegelegene Cal State Fullerton.
„Leute wie Kyle Allman Jr. und Khalil Ahmad zu haben, diese beiden verdammten Basketballer, gegen die ich jeden Tag spiele, die einfach nur Hunde sind. Ich meine – sie spielen auf einem wahnsinnig hohen Niveau – und jeden Tag gegen sie anzutreten, war wie: ‚Okay, das ist das beste Sprungbrett, das man sich wünschen kann.‘“
Garcia kam auf dem Platz nicht oft zum Einsatz, blieb jedoch von 2017 bis 2019 bei den Titans, bevor er sich entschied, zu gehen und sich einen Agenten zu suchen.
„Da ich in Spanien geboren bin, hatte ich die Möglichkeit, einfach in Spanien zu spielen, nicht für ein professionelles Team. Niemand hat mich angerufen, also nicht von einem bestimmten Team. Sie sagten nur: ‚Hey, wir haben da so eine Sache. Wir wollen, dass du kommst. Wir wissen, dass du in Spanien geboren bist. Wir wissen, dass du nicht als Spanier zählst, sondern als Amerikaner, aber wir wollen trotzdem, dass du spielst‘“, sagte er gegenüber ESPN.
Garcia nutzte die Gelegenheit und sagte, er habe nach seinen ersten Erfahrungen Angebote für ausländische Teams erhalten. Laut Promo Sport, einer von der FIBA zertifizierten Agentur, spielte er von 2019 bis 2021 in Spanien. Anschließend wechselte er von 2021 bis 2022 zu Fuerza Regia und Toros Torreón in Mexiko – wo er durchschnittlich 9 Punkte und 1,4 Rebounds erzielte und eine Dreierquote von 35 % hatte. 2023 beendete er seine Karriere in Spanien.
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Gegenüber ESPN sagte er, seine letzte Saison in Spanien sei aufgrund einer anhaltenden Knieverletzung aus dem Vorjahr „brutal“ gewesen. Geplant war, nach Mexiko zurückzukehren und dort zu spielen, doch Garcia sagte, der Teambesitzer habe ihm nach Abschluss seiner Vorsaison-Untersuchung mitgeteilt, seine Patellasehne sei „völlig abgestorben“ und könne erneut reißen.
„Und ich erinnere mich, dass mein Vater mir sagte, als ich nach Hause kam: ‚Irgendwann ist Schluss‘“, sagte Garcia. „Als Kind denkt man nicht darüber nach. Und das Dumme daran war, dass ich als Profisportler auch nicht daran dachte.“
Er nahm sich endlich Zeit, über seine Zukunft nachzudenken und beschloss schließlich, seine Karriere zu beenden und sich auf das nächste Kapitel seines Lebens als Personal Trainer zu konzentrieren.
Garcia blickt gerne auf seine Zeit im Ausland zurück. Sie ermöglichte ihm nicht nur, seinen Traum zu leben, sondern auch ein neues Hobby zu entdecken, das ihm bis heute am Herzen liegt: Gitarre spielen. Doch er erkannte, dass dieser Lebensstil auch Herausforderungen mit sich brachte. Von den Zeitverschiebungen, die ihn daran hinderten, seine Lieben anzurufen, über verpasste Feiertage bis hin zu Problemen in seinem Liebesleben.
Jahrelang verbrachte er die Hälfte seiner Zeit in Europa oder Mexiko und die andere Hälfte zu Hause in Los Angeles, also hatte er die Absicht, irgendwann weiterzuziehen.
„Ich habe versucht, mit Leuten aus den USA auszugehen, aber ich lebe ja in Spanien“, sagte er. „Man redet einfach mit Leuten, aber es führt einfach nichts. Also ja, das hat das Ganze definitiv beeinträchtigt.“
Garcia brauchte nur ein virales TikTok-Video, um Aufmerksamkeit zu erregen. Nachdem ein bestimmtes Video einschlug, meldeten sich Reality-TV-Shows – darunter auch Love Island – bei ihm. Er teilte die Nachricht, die er von Love Island erhalten hatte, in einem Gruppenchat mit alten College-Studenten, und einer seiner Freunde, Ryan, kontaktierte ihn separat.
„Er sagte mir: ‚Ich liebe Love Island. Es ist die beste Show der Welt. Wenn du bei einer Reality-TV-Show mitmachen willst, musst du das machen. Du wirst es lieben‘“, erinnerte sich Garcia. „Es war ein vierseitiger Text, einfach der längste, den ich je bekommen habe. Und ich dachte nur: Mann, weißt du was? Er hat mich überzeugt, es zu tun.“
Das Love Island-Franchise ist nichts Ungewöhnliches, wenn es darum geht, Sportler in der Show zu haben. Allein in Staffel 7 von LIUSA waren drei dabei: Garcia, Seeley und TJ Palma, der Teil des Baseballteams der University of Tampa war, das 2024 die nationale DII-Meisterschaft gewann.
Garcia, Seeley und die übrigen männlichen Teilnehmer verband im Laufe der Saison ihre gemeinsame Liebe zum Basketball.
„Jedes Mittag- und Abendessen heißt es: ‚Ich kann dich im Eins-gegen-Eins schlagen‘ oder ‚Wir drei können dich zu dritt schlagen, oder wir fünf können dich zu fünft schlagen‘“, sagte er. „Es war einfach viel zu viel Thema.“
Und der Wunsch der Kandidaten war den Produzenten Befehl. Auch nach dem Gruppen-Basketballspiel war die Stimmung weiterhin gut. Seeley sagte beim abschließenden Familienessen der Show sogar, dass Basketball mit den Jungs „wahrscheinlich der größte Spaß war, den ich je hatte“.
Garcia und Iris Kendall beendeten die Datingshow schließlich auf dem vierten Platz – es wird jedoch spekuliert, dass die beiden nicht mehr zusammen sind, nachdem sie sich auf Instagram entfolgt haben .
Der Sommer veränderte Garcias Leben dennoch grundlegend. Er hat mittlerweile 1,4 Millionen Follower auf Instagram, durfte am Trainingslager der Los Angeles Chargers teilnehmen und spielte zuletzt beim Big3 Celebrity Game.
„Es ist, es ist unglaublich, wissen Sie.“
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„Als Kind wünschte ich mir, ich könnte damit meinen Lebensunterhalt verdienen“, sagte Garcia. „Jetzt kann ich beim Big3-Promi-Spiel mitspielen, die Chargers treffen und mit den Jungs abhängen … Ich bin so glücklich, das alles machen zu können, und dankbar dafür.“
Als die Big3 ihn kontaktierten, fragte er sein Managementteam, ob es dies möglich machen könne, und es wurde umgesetzt.
„Ich habe Ice Cube, Shaq und Mark Cuban getroffen und all diese Leute“, sagte er. „Ich habe mit Ochocinco gespielt, zu dem ich in meiner Jugend aufgeschaut habe. Ich habe mit Dez Bryant und Waka Flocka rumgehangen. Es ist, als ob ich mit Leuten aufgewachsen bin, mit denen ich Basketball auf demselben Platz spiele.“
Garcia sagte, dass noch viel von ihm zu erwarten sei, während er seinen neuen Traum weiter auslebt. Aber am Montag, den 25. August, wird die Love Island Reunion ausgestrahlt, die das mit Spannung erwartete letzte Kapitel dieses einzigartigen Erlebnisses darstellt (zumindest vorerst).
Es wird bestimmt Drama und hitzige Diskussionen geben, aber Garcia hielt sich über mögliche Spoiler bedeckt. Seine Vorschau in einem Wort: „Spaß.“